الكوابيس كانت تعتبر نوع من نبوءة لكوارث قبل أن تتم دراستها من قبل التحليل النفسي. بحسب التحلل النفسي الكوابيس تعبر عن قلق

مكبوت أو رغبة غير مقبولة (لا أخلاقية) والتي تأخذ شكل العقاب: فالمحتوى اللاأخلاقي للفكر تتم رقابته ويحل محله الصورة المرعبة. بعض الكوابيس تتكرر أكثر من مرة في حياة الفرد. والسبب في هذه الحالة قد يعود لصدمة قوية تمت في الطفولة وكُبتت بشكل قوي جداً، وقد يعود أيضاً لحالة من العنف تنبعث أثناء النوم.